Breve resumen histórico
Un poco de historia sobre el préstamo prendario
Para contar la historia de las instituciones prendarias, hay que remontarse a la Edad Media. Allí es donde todo comenzó…
Siglo XII: nuevos métodos de contabilidad y préstamos con tipos de interés extremadamente elevados
A partir del siglo XII, en las ciudades medievales se desarrollaron operaciones financieras cada vez más complejas. Se produjo un auge de los comerciantes, que trabajaban con la contabilidad por partida doble, contratos de compraventa redactados por notarios y letras de cambio. Aparecieron los bancos de letras (los precursores de nuestros bancos actuales). En la imagen de 1376, por ejemplo, se ven dos notarios (abajo) que anotan las declaraciones del juez.
La Iglesia prohibió el cobro de intereses, ya que estos se consideraban una especie de venta de tiempo, algo que no podía tolerarse, pues el tiempo pertenecía únicamente a Dios. Sin embargo, la afirmación de que no existían intereses ni comisiones es un mito, al igual que la afirmación de que todos los prestamistas judíos, a quienes no se les prohibía cobrar intereses, eran usureros.
De hecho, hasta el siglo XV, quienes necesitaban un préstamo se veían obligados a recurrir a banqueros extranjeros, que en aquella época monopolizaban el mercado crediticio, ya que tanto a los cristianos como a los musulmanes les estaba prohibido conceder préstamos a interés.
Al principio, estos prestamistas eran los únicos que concedían pequeños créditos al consumo, pero poco a poco acabaron financiando también a ciudades, príncipes, papas y otras autoridades públicas que acudían a ellos, ya que eran los únicos que disponían de suficiente liquidez para prestar grandes sumas de dinero.
Por otra parte, era habitual que los campesinos, artesanos y pequeños comerciantes que recurrían a los créditos para hacer frente a emergencias imprevistas o a la escasez de productos agrícolas se vieran obligados a pagar intereses muy elevados, que, según los historiadores, oscilaban entre el 30 % y el 200 %.
1462 – Los franciscanos y el primer «Mons Pietatis»
Al principio fueron sobre todo los frailes franciscanos quienes se dedicaron con gran celo y energía a la lucha contra los intereses usurarios de la época. Su misión consistía en abandonar la vida monástica de reclusión para resolver los problemas económicos e incluso existenciales de los cristianos y prestar ayuda práctica a los más necesitados.
Bernardino da Feltre, junto con su compañero Barnaba da Terni, promovió la creación de las «Mons Pietatis», instituciones que prestaban dinero a cambio de una prenda, sin cobrar intereses y exclusivamente con fines benéficos. La primera institución de este tipo se fundó en Perugia en 1462.
Los fondos procedían de las limosnas de los fieles, por lo que los monjes organizaban procesiones espectaculares para despertar el interés de la gente y animarla a donar. El objetivo era acumular una montaña de dinero (o «apilarlo») o crear un fondo (o un «Monte») para poder prestar pequeñas sumas a los necesitados, exigiendo el reembolso de los gastos solo a quienes pudieran pagarlos. Debido a su finalidad caritativa y religiosa, al origen de los fondos (limosnas o colectas) y para distinguirlos de iniciativas seculares anteriores, estos «fondos» se denominaban «di Pietà».
Gracias a la ayuda de benefactores, legados y fondos municipales, Bernardino da Feltre logró reunir el dinero suficiente para poner en marcha el proyecto. Se redactaron los estatutos, se contrató al personal y la institución comenzó a funcionar. En la segunda mitad del siglo XV surgieron en el norte de Italia cada vez más entidades de crédito con garantía prendaria. Más tarde, el préstamo a bajo interés se convirtió en la directriz de la Orden Franciscana para el funcionamiento de los Monti di Pietà y se aplicó de manera uniforme en todos los centros.
1515 – Legalidad de un préstamo con intereses
La experiencia demostró que las «Mons», que habían decidido cumplir estrictamente la norma de los préstamos sin intereses y confiar el capital inicial exclusivamente a la generosidad de benefactores o personas influyentes, pronto se vieron obligadas a cerrar sus puertas o a modificar su sistema y pasar a cobrar intereses mínimos para garantizar su supervivencia institucional.
La encendida controversia teológica, moral y jurídica con los monjes dominicos sobre la percepción de intereses quedó definitivamente zanjada por las decisiones del V Concilio de Letrán, convocado en 1512 por Julio II y concluido en 1517 por León X. Este último, mediante la bula «Inter Multiplices» de 1515, confirmó la condena de la usura por parte de la Iglesia, pero aprobó la legalidad de los préstamos con intereses y respaldó la práctica, ya muy extendida, de los Monti de exigir intereses moderados, siempre que estos sirvieran únicamente para cubrir los gastos.
El «Mons Pietatis» italiano se extendió rápidamente por toda Europa y se afianzó especialmente en los países católicos y en la cuenca mediterránea (Francia, España, Portugal, Prusia, Países Bajos, etc.), desde donde se extendió por toda América Central y del Sur, el norte de África, Filipinas, Japón, Indonesia y otros países.